Рассматривая лазеры как источники излучения видимого диапазона при разработке инженерно-геодезических приборов, целесообразно проанализировать их возможности и особенности. Свойства лазеров оценивают при помощи их основных характеристик: потока излучения или энергии излучения (эквивалентно механической мощности); направленности излучения или угла расхождения луча; длины волны и ширины полосы излучения; когерентности излучения. Мощность излучения характеризует величину потока излучения, испускаемого генератором. Мощность лазеров непрерывного излучения (газовых и полупроводниковых) лежит в пределах нескольких милливатт. Высокая направленность излучения является следствием того, что из резонатора выходят лишь волны, которые при многократном отражении от зеркал не отклонились сколько-нибудь значительно от оси резонатора. Идеально параллельный пучок света получить невозможно из-за явления дифракции света на выходном отверстии. Минимальный угол отклонения луча от оси, обусловленный дифракцией, определяется по формуле. Фактически же угол расходимости лазерного луча зависит от типа резонатора, и в общем случае поверхность, ограничивающая световой пучок, вблизи резонатора не является конической. Лазерный пучок имеет в определенном месте наименьшее сечение — перетяжку. При использовании резонатора с одинаковыми зеркалами перетяжка совпадает с центральным сечением резонатора. Если одно из зеркал плоское, то перетяжка совпадает с ним. В общем случае перетяжка смещена от центрального сечения в направлении зеркала меньшей кривизны.